（１）原理
大気中で宇宙線により形成された放射性炭素（^１４Ｃ）は、直ちに酸化され^１４ＣＯ_２となり、周囲の二酸化炭素（^１２ＣＯ_２）と混合されて、地球表面の炭素循環に従　って混合分化される。^１４Ｃの半減期は５，５６８年と長いため大気中のＣＯ_２はよく混合されており、大気中のＣＯ_２の^１４Ｃ濃度は、ほぼ一定となる。植物が炭酸同化作用で大気中のＣＯ_２を植物体内に固定するとき、^１２Ｃ、^１３Ｃとともに^１４Ｃも同じで比率で取り込まれ、生きている植物体、また植物体を食して成長する動物体の^１４Ｃ濃度は大気中のＣＯ_２の^１４Ｃ濃度とほぼ等しい。ところが植物体が死ぬと同化作用がとまり、生物体内の^１４Ｃは大気中の^１４ＣＯ_２から新たに補充されることなく、^１４Ｃの半減期に従って時間の経過とともに一定の割合で減少する。この^１４Ｃ濃度の減少の割合から生物体が形成されたときの年代を推定する方法が^１４Ｃ年代測定である。