（１）概要
大気中で宇宙線により形成された１４Ｃは直ちに，１４ＣＯ２に酸化され，周囲の１２ＣＯ２や１３ＣＯ２と混合されて地球表面の炭素循環に従って混合分化されていく。１４Ｃの半減期は５７３０年と長いため大気中のＣＯ２はよく混合されており，大気ＣＯ２の１４Ｃ濃度（通常，安定炭素１２Ｃの個数に対する１４Ｃの個数の比，１４Ｃ／１２Ｃ比で与えられる）は地域差がほとんどない。従って，近代工業の成立による化石燃料（石炭，石油は１４Ｃを含まないｄｅａｄ ｃａｒｂｏｎである）の使用量の増加に伴う１４Ｃ濃度の希釈や核実験起源の人工１４Ｃの付加による１４Ｃ濃度の増加がなかった１９世紀半ば以前では，大気ＣＯ２の１４Ｃ濃度は地球上のどこでもほぼ一定であったと考えられている。植物が炭酸同化作用で大気中のＣＯ２を植物体内に固定するとき１２Ｃ，１３Ｃとともに１４Ｃも同じ比率で取り込まれ，生きている植物体，又植物体を食して成長する動物体の１４Ｃ濃度は大気ＣＯ２の１４Ｃ濃度とほぼ等しい。ところが植物体が死ぬと同化作用が止まり，生物体内の１４Ｃは大気中の１４ＣＯ２から新たに補充されることなく，１４Ｃの半減期に従って時間の経過とともに一定の割合で減少する。この１４Ｃ濃度の減少の割合から生物体が形成されたときの年代を推定する方法が１４Ｃ年代測定法である。