日本海東縁部では、１９８３年に日本海中部地震（Ｍ７．７）が発生し、津波や地震動、地盤の液状化現象などで県西部を中心に大きな被害が生じた。１９６４年に日本海中部地震の震源域付近で発生した男鹿半島沖の地震（Ｍ６．９）や同じく日本海東縁部で発生した１８３３年の庄内沖の地震（Ｍ７　１／２） 、１９６４年の新潟地震（Ｍ７．５）によっても県西部では津波や地震動、地盤の液状化現象などによる被害が生じた。日本海東縁部は太平洋側沖合に比べて地震の活動度は低いが、この数十年間に限れば、北海道から新潟県の沖合にかけて、大きい地震がほぼ南北方向に列をなして次々と発生した。この列がプレートの境界となっているという説_{５３}もある。１９８３年の日本海中部地震と１９６４年の新潟地震の震源域の間に挟まれた秋田・山形沖の海域では、南側の１／３程度の範囲は１８３３年の庄内沖の地震（Ｍ７　１／２） の震源域の一部であるが、北側の２／３の範囲では大きな地震の発生は知られていない。このため、この海域を地震の空白域と考える説_{５４}がある。

　秋田県の地形を見ると、日本海沿岸には秋田平野などの平野が南北に延び、内陸に行くにしたがって山地や盆地が交互に並んでいる。県内の主要な活断層は、日本海沿岸及び内陸の盆地と奥羽山脈との境目付近に分布している。日本海沿岸では、県北部には能代断層が、県南部には北由利断層が、ほぼ南北方向に延びている。これらの断層の大部分は伏在断層であり、地形には明瞭に現れていないが、活動度が高い_{５５}ことが分かっている。

これらの断層を通り、山形県北部の庄内平野東縁断層帯にかけて、日本海沿岸沿いに断層帯が形成されていると考えられている。これらの活断層は活動度Ａ〜Ｂ級の逆断層である。また、横手盆地と奥羽山脈の境目には横手盆地東縁断層帯が南北方向に延びている。横手盆地東縁断層帯は活動度Ｂ級の逆断層である。図４−４９は、秋田県の地形と主要な活断層を示したものである。

　秋田県は東北地方の他の地域に比べて陸域の被害地震が多く知られている。明治以降だけでも、秋田・岩手県境には１８９６年の陸羽地震（Ｍ７．２：詳細は ４−２（５）参照）、県南部には１９１４年の秋田仙北地震（Ｍ７．１：強首地震と呼ぶこともある）、沿岸付近には１９３９年の男鹿地震（Ｍ６．８）などが発生しており、それより小さいＭ６程度の被害地震（例えば、１９７０年の秋田県南東部の地震（Ｍ６．２））もいくつか知られている。これらの被害地震は、１８９６年の陸羽地震のように活断層帯で発生している場合もあるが、活断層が知られていない地域で発生した場合もある。また、１９１４年の秋田仙北地震では、本震の震源の直上付近では活断層は知られていないが、本震の南方で発生した最大余震の方向には活動度Ｃ級の活断層が知られている。

　日本海沿岸沿いの断層帯では、９世紀頃と１７世紀以降の２回の活動期が知られている。１７世紀以降では、１６４４年の本荘付近の地震（Ｍ６．５：羽後本荘地震と呼ぶこともある）、１６９４年の能代付近の地震（Ｍ７．０）、１８０４年の象潟地震（Ｍ７．０）、１８１０年の男鹿半島付近の地震（Ｍ６．５）などいくつかのＭ７程度の大きな地震が発生している。この断層帯の活断層は地下に伏在していることが多く、今後活断層調査などで確認する必要があるが、秋田市北部を通る活断層があり、その付近では８３０年の地震（Ｍ７〜７．５）以降、地震の発生が知られていないので、地震の空白域とみなす意見_{５６}もある。なお、１９３９年の男鹿地震（Ｍ６．８）は、１８１０年の男鹿半島付近の地震（Ｍ６．５）のすぐ西側で発生したと考えられている。

　日本海沿岸の青森県との県境付近、岩手県との県境付近のところどころ、森吉山付近や花輪付近、県南東部の栗駒山周辺では最大でＭ４程度以下の規模の群発地震がときどき発生している。例えば、１９８１年から１９８４年まで続いた森吉山付近の群発地震活動（最大Ｍ４．９）などが知られている。群発地震が発生している地域のそばには火山があることが多いが、これらの火山と群発地震活動との関係について、はっきりしたことはまだ分かっていない。県南東部では、本震−余震型の地震が発生することもあり、栗駒山近くの宮城県鳴子町鬼首付近を震源域とする１９９６年の秋田・宮城県境の地震活動では、逆断層型の地震（Ｍ５．９）と横ずれ断層型の地震（Ｍ５．７）が続けて発生した。複雑な発生過程の地震活動であったが、大きく見ると本震−余震型の経過をたどった_{５７}。また、１９７０年の地震（Ｍ６．２）のように、Ｍ６程度の本震−余震型の地震が発生することもある。

　また、１９６８年の十勝沖地震（Ｍ７．９）のように太平洋側沖合で発生する地震や１８９４年の庄内地震（Ｍ７．０）のように周辺地域で発生する地震によっても被害を受けることがある。

　なお、秋田県とその周辺における小さな地震まで含めた最近の浅い地震活動を図４−５０に示す。

表４−４　秋田県に被害を及ぼした主な地震